匹兹堡大学的研究人员已经发现了一种新的机制，该机制可以解释造成皮肤癌的默克尔细胞多瘤病毒，可以在感染后几十年后重新出现导致癌症。研究结果发表在美国国家科学院院刊上。
默克尔细胞多瘤病毒（默克尔细胞多瘤病毒）于2008年由美国癌症协会研究教授，病理学杰出教授Yuan Chang博士和美国癌症协会研究教授、微生物学与分子遗传学杰出教授，匹兹堡基金会皮特医学院创新癌症研究主席Patrick Moore博士发现。Moore还担任匹兹堡大学癌症研究所大学癌症病毒学计划主任。
一般来说，病毒通过击败他们的宿主的免疫系统，复制自己或找到一个新的宿主来确保他们的生存。然而，有时，病毒可以在体内保持休眠，而不需要复制，当条件适当时定期重新激活，例如当宿主具有减弱的免疫系统时。
保持休眠的能力是允许单纯疱疹病毒在人体中保持休眠并定期重新出现以引起口腔和生殖器溃疡的原因。疱疹病毒使用复杂的分子机制来维持休眠。然而，与疱疹病毒不同，默克尔细胞多瘤病毒具有少得多的DNA，而且没有自己的潜伏期机制。
在最近的研究中，Chang-Moore实验室研究员、第一作者Hyun Jin Kwun博士，使用细胞培养模型表明，为了保持休眠，默克尔细胞多瘤病毒代替劫持细胞的正常退化机制。该病毒利用称为SCF E3连接酶的细胞分子，其通常在细胞中起作用以标记细胞蛋白质。
Moore说“通常情况下，病毒使用精心策划的措施来避免被细胞降解，从而可以感染一个新的宿主，但是以分子生物学的形式，默克尔细胞多瘤病毒可以确保其复制所需的关键蛋白质不断降解，从而保留病毒作为裸露的DNA片段，不被蛋白酶体消除，蛋白酶体只会降解蛋白质”。研究人员称此过程为蛋白质介导的病毒潜伏期。
但是当感觉到需要寻找新宿主时，默克尔细胞多瘤病毒可以在不利条件下重新启动形成感染性病毒。例如，营养物质的损失使得细胞关闭一些SCF E3连接酶，这使得默克尔细胞多瘤病毒复制蛋白质能够产生新的病毒。如果病毒DNA在复制过程中分解，则可以整合到细胞DNA中，使某人处于发展Merkel细胞癌的风险中。如果复制成功，则不会出现任何症状，并且可以将默克尔细胞多瘤病毒隐藏地传输到新宿主。
研究人员注意到，在细胞培养模型中所描述的这些发现需要在人体组织中自然感染。目前，Chang-Moore实验室正在确定默克尔细胞多瘤病毒是否是使用蛋白质介导的病毒潜伏期的唯一病毒，或者其他小病毒是否也使用类似的机制隐藏在人体内。
这项研究得到了美国国家卫生研究院（NIH）资助支持CA136363，CA120726和CA170354以及匹兹堡大学共享资源的支持，部分由国家卫生研究院授予P30CA047904。
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